Tòa nhà được xây bằng gạch đỏ từ Triều đại Meiji từng là trái tim của nhà máy thép đầu tiên và lớn nhất của Nhật Bản. Nó cũng đã được UNESCO công nhận là di sản thế giới. Thành phố Kitakyushu, với gần 1 triệu dân, là chứng nhân quan trọng của lịch sử. Nó từng trải qua thời kỳ hoàng kim trong một đế chế hùng mạnh tới sự thoái trào đến bi thảm của tình trạng dân số già.

Sự già nua của một biểu tượng

Giống như các đô thị khác ở Nhật, người dân ngày càng lớn tuổi là vấn đề nghiêm trọng nhất của Kitakyushu. Dân số già khiến số công nhân làm việc trong các nhà máy ngày càng ít. Những ngôi nhà hoang thì ngày một nhiều hơn. Chính phủ Nhật Bản đang nỗ lực khôi phục kinh tế ở Kitakyushu. Tuy nhiên, các công trình điển hình như sân bay hàng tỷ USD và một nhà máy chế tạo robot đang đứng cạnh những nhà xưởng trống rỗng, chung cư hoang vắng hay những cửa hàng cài then.

Nằm cách Tokyo 5 giờ đi tàu cao tốc, dân số Kitakyushu đã giảm 15.000 người chỉ trong giai đoạn 2010 – 2015. Đây là số lượng sụt giảm tồi tệ nhất ở Nhật Bản nếu không tính tới thảm họa nhà máy điện hạt nhân ở Fukushima buộc hàng chục nghìn người phải sơ tán. Tính từ năm 1979 tới nay, dân số thành phố này đã mất 100.000 người, kéo theo lượng lớn việc làm và các nhà máy.